《易筋经》为明代天台紫凝道人宗衡于天启四年（1642）编著，天台位于浙江东部的台州，台州为武术之乡，明代抗倭名将戚继光，曾在台州四年（1559—
1562）写下兵书《纪校新书》，总结了明代所流行的各种拳法。
台州境内天台山为道教洞天福地，历代高道辈出，葛玄、司马承祯、李白、徐灵府、冯惟良、叶藏质、张无梦、皆曾修真于天台山。
天台山还是道教南宗祖庭桐柏宫所在地。
，其修持功法强调“先命后性，性命双修”,注重动功和静功同时修练。
而易筋经的基本功法正和南宗修持法相同。
天台山也是天台宗发详地，天台宗第三祖慧思曾学道教神仙方术，他在《誓愿文》中说:“籍外丹为修内丹”。
故天台宗的修练方法里有意守丹田六字决等道家功夫，其中“六字诀气法”后传入少林为“少林七十二基本功法”之首。
桐柏宫南望可见天台紫凝山，紫凝山重峦叠嶂，秀岩怪石，幽谷奇洞，云雾缭绕，神奇秀丽,传为紫凝道人的习武著书之地。
紫凝道人正是在天台深厚的道释武文化培植下，将道教南宗修炼和中华武功融合于一体，写下《易筋经》一书，《易筋经》提出了“内练精气神，外练筋骨皮
” 的“内壮外强、内坚外勇”统一论，形成了较为完整的武术功法体。
《易筋经》序中言易筋经为少林达摩所传，对此武术史学家唐豪曾对《易筋经》作了详细考证，并在《少林武当考》中指出：“此书疑是羽流所作，托名达摩以售其欺者耳”，断定《易筋经》是道士或修道者所作的伪书。
另据清代学者凌廷堪的《校礼堂文集》、周中孚的《郑堂读书记》、康戈武的《中国武术实用大全》、周明和周稔丰的《易筋洗髓经（修订本）》以及《中国大百科书·体育卷》等书考证，均认为《易筋经》系明天启四年（1624）天台紫凝道人托名达摩所作。
目前考证出现最早的《易筋经》版本是道光年间的来章氏《少林易筋经》，其中有紫凝道人的《易筋经义》跋语，称此书传于“绍黄两家”，并历数“禅家”、“宗门”、“金丹”、“清净”、“泥水”诸术语，显系明人手笔。
而“易筋”之名又明显出自道家文献，并非佛家所创的语汇。
宋代张君房所撰的道教类书《云笈七签·延陵君修真大略》中已有“易髓”、“易筋”的说法。
《汉武帝内传》已有“一年易气，二年易血，三年易精，四年易脉，五年易髓，六年易骨，七年易筋，八年易发，九年易形”的记载，所以“易筋”原属道家思想，因此可以断定《易筋经》为天台紫凝道人托名达摩所作。
国家体育总局易筋经健身气功课题组经多年研究也否定了《易筋经》源自达摩的说法。
另从功理功法上看，以最近少林寺出的《易筋经》版本为例。
里面内容虽经僧人改编，但仍然有大量的道家的名词和术语。
里面的功法也多为道家，例举如元精元气元神辩，练元丹说等章。
不仅写有魏伯阳，张伯端等内丹家的名字和功法，甚至有飞升而仙的说法。
里面动功功法多来源于道家导引养生术，静功功法的练精化气，练气化神，练神还虚的功夫则完全为道家南宗的丹法，《易筋经》三教参悟说里阐叙三教同源的思想也为道教南宗张伯端祖师所提倡。
可见易筋经功法传到少林寺后，僧侣们对《易筋经》进行了一些改进和发展，但仍然是以道家功法为主体。
