西汉初，黄老之学盛行于社会各界，道家清静无为的思想是当时达官贵人文人雅士所追求的主题。这一思想对安定社会，休养生息，曾起到过重要的作用。汉初统治者，深知秦亡之原因在于赏罚不当，赋敛无度，天下动乱多事，以至于百姓穷困。他们深感只有奉行清静治理民众的政策，才能得民心，安天下。人民经过战国之乱，饱尝战争带来的苦难，经济萧凋，土地荒芜。在这样的社会历史背景下，推行黄老之学，是顺应时代发展的潮流和需要。汉景帝之母窦太后，喜好黄老之学，在窦太后的直接影响下，帝及太子，诸窦不得不读《黄帝》、《老子》，遵其术。(《史记》卷四九)这里帝指景帝；太子指后来的汉武帝。由此可见，皇室贵族对黄老之学的崇尚。黄老之学，主要以道家老子理论为基础，强调治国治身，均以自然无为为好。与先秦相比，汉初统治者推行黄老之学，促进了社会生产的发展和经济的繁荣。

汉武帝即位后，董仲舒独尊儒术的建议被采纳，实行罢黜百家，独尊儒术的政策。然而，汉武帝求仙之心，效法秦皇，有过之而无不及。《史记》内的《封禅书》、《武帝本纪》均有详述。茅氏三兄弟中大茅君茅盈于汉武帝(公元前140年～公元前87年)时，开始弃家入恒山学道(据《中国历史地名词典》载：恒山在今河北曲阳县西北，与山西接壤处。从汉唐至宋明，都以河北曲阳的恒山为北岳。清顺治年间，改祀位于山西浑源的恒山，原河北恒山于是改称大茂山。照此说来，当年茅盈学道即在河北曲阳的恒山)。关于三茅兄弟学道的历程，可以通过元朝《茅山志》了解到详尽的事迹。

茅盈，讳叔申，出生于汉景帝中元五年丙申岁，即公元前145年，尊称大茅君。陕西咸阳南关人。二弟茅固 ，讳季伟，生于汉景帝戊戌岁，即公元前1年。三弟茅衷，讳思和，生于汉景帝庚子岁，即公元前11年。他们的高祖茅濛，字初成，早年深知玄远，察览兴亡，预知周朝即衰，隐居不仕，拜鬼谷先生为师，修道往来于华山(今陕西华阴)终成道果。另《史记》卷六《集解》引《太原真人茅盈内记》与《茅山志》中有关茅盈曾祖父茅濛修道于华山并白日升天的说法相同。茅盈高祖曾于秦始皇三十年九月庚子日，即公元前217年得道升天。当时有首在民间久为流传的歌谣说：神仙得者茅初成，驾龙上升入太清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。秦始皇闻人秉报，得知这一消息后，遂派官吏询查当地乡里，人们说这是劝始皇帝求长生之术。于是秦始皇欣然有寻仙之志，因改腊月为嘉平月。茅氏三兄弟，其曾祖茅偃，字泰能，仕秦昭王(公元前306～25 1年)任车骑校尉长平恭侯；其祖茅熹，字世伦，仕庄襄王(公元前249年)为广信侯，秦皇继位，又为德信侯。茅氏三兄弟的祖父生有六子，其中第六子名茅祚，字彦英，不仕不学，志慕农桑。茅祚生有三子，长子茅盈，次子茅固，三子茅衷，道教尊称三茅真君。

茅盈十八岁时弃家辞亲，入恒山学道。在此之前，茅盈常对两位弟弟说：人间空有，世事虚幻，功名富禄，如过眼烟云，身在名利之场，如履薄冰，咱们应像老祖宗那样隐居修炼，道成逍遥自在，来去自由，远离人间浊世物累。但两位弟弟当时对兄长的教诲仍未解悟 ，以至后来走上追求仕途功名，光宗耀祖的道路。公元前127年，茅盈毅然辞亲，独自一人来到向往已久的恒山学道，在山中他经常读《道德经》、《周易》等书，学修并进，参悟道法，并且采药服饵，潜隐密修，日复一日，积6年时光，精诚思感，梦太玄玉女说：西城王君得道，可拜他为师，你何不及时前往受教?道不虚言。第二天清晨，即觉悟是夜所梦吉兆，启程直达西城。到达西城后，茅盈清斋三月，沐浴洁身，静待王君。一日，见王君施神功，驾神虎来到山岩间。茅盈皈命真道，向道心切，施弟子礼后，真心请教长生仙术。王君见他一心向道，接引他至玉宫洞。在洞中，茅盈学道之心，更加迫切，庆幸的是他有一位已经得道的师傅能经常为他学道指点迷津，并能传授道法，从此道心更加坚定，清修苦炼，勇猛精进，又在玉宫洞修道17年。经过17年的考察，王君认为茅盈修道谨密，能甘受淡泊，就放心地让他负责管理玉宫洞的道法秘藏图书。从此，他一边修道，一边管理图书，又在此修道三载。茅盈前后在玉宫洞修道计21年。

元《茅山志》记载：有一天，王君接到仙书要去朝见西王母，携茅盈同往，驾起双龙神车 ，飞往白玉龟山，师徒两人在青琳宫拜见了西王母。王母说：总真带凡人来登灵台，不觉得劳累吗?王君笑而不答，只是朝着茅盈站的方向看了看，茅盈心神意会，立即上前叩拜王母，请求传授神仙长生仙术，茅盈虔诚地诉说：虽仰远流，莫之能济，自修道以来，我心里最担心的是常恐不能得到道法真传，尽管修道，像凡夫俗子那样死去，这不是让世俗不明道法的人取笑我吗?诚心所感，幸遇王君悯我修道艰辛，已传授了一些修身的方法。我今日能见到圣母，不只是一睹圣姿，更重要的是祈请圣母大发慈悲，传我长生久视得到成仙的方术。王母见他求道上进之心，如此真诚，以赞许的语调说：你向道之心，果然坚定。我过去的老师元始天王，扶桑大帝君，传我《玉佩金珰太极玄真经》，实天人之殊珍，上帝之奇秘，今日传授于你。言毕，命王君阐释玉佩金珰之道，太极玄真之经。又说：元始天王大帝君，言是太霄二景隐书。又有阴阳二景内真符，与本文相随，太上法惟令受诸与你，你玉札玄挺，素书上清，当为上卿之君，司命之任。这些道法以后当另传授给你。然而，你不是早已听说明堂玄真之道，至于太霄隐书玄真之道，其法是食日月之法，炼五神之术 ，非总真弟子不教，司命之挺不传。茅盈得到王母所传的道法后，与王君回到了西城，依照传授道法真诀，潜修三年。这时，茅盈道气备于一身，王君又赐九转还丹一剂，神方一首，并立坛结誓，不许宣泄。事后，乃告诉茅盈说：你已得道成仙，从现在算起，再过一百年，你到南岳来见我，我将授你到吴越一带去任仙职。这时，正值武帝天汉四年(公元前100年)。

辞别王君后，大司命君茅盈和光同尘，混迹世间。这时，他已49岁，踏上了回家的征程。 回到家中，父母双亲均健在，其父茅祚见茅盈忽然归来，不禁大怒道：你不孝养双亲，游走四方，我当你为不孝之子。其父欲拿手杖罚他，茅盈见状急忙上前跪在父亲面前说：我出门这些年，苦心修道，今已得道。道法遁世，事不两济，虽然在外，不能当面供养双亲，使父母早晚没有受益，但能使家门平安，父母健康长寿，这亦是道法在冥冥中暗助的结果啊!我已受圣师符箓，无时不有天丁天兵在卫护，千万不可打我。否则，三官大帝考察，将会受到惩罚。父不解其意，正欲举手杖打茅盈，哪知手杖已摧折，段段飞扬，穿柱陷壁。这时，其父才觉茅盈此次回来，非同寻常。父说：你说自己得道，能否起死回生?茅盈回答说：人有天禄，终及积恶，罪重者不可更生。其横受夭折，我定能让其重生于世。于是茅盈施道术，召来当地土神，得知附近一户家中有位被水淹死的人死后不久，遂告死者亲属，掘地挖棺，抬出三日能语，后其人又在凡世活了几十岁而去世。从此以后，远近乡人对茅盈十分崇拜，奉为神明，后父母寿终而逝，尽了人子孝心后，因茅盈是得道之人，预期升举仙化已是情理中事了。

汉武帝元朔元年(公元前128年)，茅盈二弟茅固举贤良，拜五官郎。征和二年(公元前91年 )，转太子傅。汉昭帝元凤元年(公元前80年)拜破胡校尉，武威太守。茅固在汉景帝时，官至察孝廉。清《茅山志》对茅固所任官职年代记述不详，在此予以说明。

茅盈三弟茅衷于汉宣帝地节二年(公元前68年)迁洛阳令，转拜西城校尉上郡太守，元帝即 位(公元前48年)拜五更大夫，转西河太守。

茅盈两位弟弟在朝做官，父老乡亲称赞不绝，大司命茅盈说：我虽然不作二千石俸禄的卿相，但也当有神灵之职，天帝见选补东岳上卿震林司命君，总统吴越死生之籍，领拔学道，试校群仙，此亦上真宗师神宫之要位。并且预期来年四月三日，当升举得道。

到了第二年四月三日，众宾贵客到期前来君家门前。茅盈施道术，俄顷，地忽自平，青缣帐屋，屋下铺白毡，容数百人就坐，奇肴珍果，自到人前，其场面胜过两位弟弟荣升官位时的数倍，芳香之气，达于数里，几日不散。

次日，茅盈辞家，并告诉家族子弟说：真仙道隐，韬光养晦，贵在看破人间功名利禄，我之所以不默然藏形潜举而去，其目的是想诱劝我两位弟弟和普天下有心修道之人，还望他们不要再追名逐利，应早日看透凡世，修得功圆果满，超脱成仙。我二弟与三弟，虽然现在仍迷恋功名富贵，但总有一天会知迷必反，走上修道证真的路，将来他们自会辞官委禄来找我，我这次要去的地方，是长江以东，句曲之山。此山内有灵府，众洞相通，穴岫长连，确为洞天仙馆。以前我与圣师王君约定，先在此山，以自清励，恭伺天命，然后镇彼大霍，居于赤城矣。言毕，即登羽车，参驾龙虎，向东浮空而去。这时，正值汉元帝初元五年(公元前44年)，茅盈此时已在世102岁，遂过长江，暂治句曲山内，游洞宫，灵著江东，道惠百邑。于句曲山北外立茅舍，当时称下泊宫，即今天的茅山镇大转盘路西北面附近。

两位弟弟在朝做官，听到兄长茅盈那些神奇的仙术后，开始确信他已修炼得道，坚信神仙可学。于是商定同时弃官还家。一日，二弟对三弟说：长兄修炼得道，并非外人，我俩何不前去寻找长兄，求他亲自给我俩传授道法仙术，免得枉走错路，白浪费光阴，我们不能等待老死，快去找兄长指点迷津，超脱凡世为上策。三弟听完二弟这番话，顿时慧性大开，完全赞成，愿随他一起去寻找长兄茅盈。

汉元帝永光五年(公元前39年)三月六日，茅固与茅衷越秦岭，渡长江，来到句曲山，与兄长茅盈会面。悲欢交集，未曾开言，早已泪流满面，茅盈对两位弟弟说：悟何晚矣!两位回答：以前我俩迷于尘世官职，流湎风尘，希世臭味，位至守相，享年寿考，知其因为家兄神力覆护，蒙荫以来，平时体会不深，今天想起，一旦失兄，若无天地，人非金石，命当有尽，人以呼吸寄生，生死无常，不朝则夕。我俩在家习读兄长所留仙经道书，只因不得真诀，修炼无从下手，现在越江来见兄长，亲禀道法口诀、养生训诲，更重要的是请兄给我们传授如何下手修真的方法。茅盈说：两位弟弟年龄已近入老年，身体内元气亏损，不是短时间可以复元的，即使得道仙法真诀，也只能修成地仙啊!从此后，开始教二弟服青芽，服气咽液，以保形体。同时，茅盈根据两位弟弟的体质，教服不同的丹药，指教茅衷说：你宜服黄帝四扇散，我昔受之于高丘先生，现传授给你。指教茅固说：你宜服王母回童散。茅固服四扇散，以填精补脑；茅衷身体亏损少，宜服回童散。两位弟弟按照兄长的指教，服药行气咽液。又行持养生修真法戒，精勤静思，谨慎修持18个春秋，面色如少男。此时，茅盈又传授仙术，教存明堂玄真宝气，以摄运生精，理和魂神。三年之中，神光始现。茅盈又各赐九转还丹一剂，神方一首。于是，二弟仙道告成。

两位弟弟如法修持，已道备德隆。这时，茅盈乃启奏西城王君，自承两位弟弟蒙天恩济度，得位地仙，请赐仙职。按照道书说法，大道修成，要受上天敕封，即元《茅山志》所说：仙法要当佩箓受策。王君说：你少年学道，勤心不懈，我悯你道心坚定，传授道法，得以成道，为你保举，太上垂许，赐命仙职，自上古以来，像你们兄弟都已修成道果，在人世间也是少有的。然而，你们的高祖得道，功德浩大，以致普及万物，积德所致，乃生你们贤良，慈心仁和，每修阴功，行笃意诚，你屡请求授两位弟弟仙官职务，今天再赐玄水玉液丹，可教他们长期斋戒后服下，但要告诉你，让他们不要随便乱说。两位弟弟服玄水玉液丹后，内通神明，外摄六丁。心斋三月，奉旨青童方诸宫，书名金简，次诣西城洞宫，朝见总真上宰；南诣衡山朱台，朝拜太虚赤真人，受真变神符；上登九宫，奉旨金阙，受圣君丹书，传授紫素宝文，以付茅固茅衷。茅固受封地真上仙定录神君之号，茅衷被赐有司三官保命仙君之位。元《茅山志》载：至此时，茅盈大司命君居句曲山已四十三年，至汉哀帝元寿二年庚申岁，年一百四十有五。(卷五)元寿二年，即公元前1年。这年，西城王君与西王母上元夫人等同降茅山，王母命侍女宋辟出《三元流珠》、《丹景道精》、《隐地八术》、《太极绿景》共四部经，以传茅固茅衷。王母又命侍女李方明出《玉佩金珰太霄隐书》及洞飞二景内符传司命君茅盈。与此同时，上元夫人左手执四部经，右手执受书，盟仰天向茅固茅衷祝曰：

九天浩洞，太上曜灵，神照玄微， 清虚朗明。登希者妙，守气者生。至心道臻，寂感真成。役神形辱，安精年荣。石精金光，藏景录形。左右招神，天元策灵，可以步虚，可以沦形。长生久视，与天同明。违盟泄漏， 祸必族倾。各宜慎祸，敢告茅生。

祝毕，茅固茅衷拜受灵书。上元夫人，据《茅山志》卷五说：三天真皇圣母，上元高真，统领十方仙真玉女名录。接着，王母手执太霄隐书，又命侍女张灵子把上天受书，即交信之盟，对大司命君茅盈启手授书，向天祝曰：

天高地卑，五岳镇形。元精激气，沧泽玄清。天回九道，六和长平。太霄隐书，玉佩金珰。玉京八会，宝洞上章。登行太极，上清瑶房。泄则受考，身获夭殃。受者慎之，敢告茅盈 。

大司命君茅盈伏受隐书，宴集受事。受书毕，西王母与上元夫人乘祥云而去，唯王君复留。后茅盈与两位弟弟诀别，大司命君随西城王君仙居赤城玉洞府。临行前告诉两位弟弟说： 我今去便有局任，不得经常往来，早晚相见，如果见面要当一年再过来于这里。今后每年三月十八日，十二月二日是相会日期，我师王君与南岳太虚赤真人游览于两位弟弟之处，你们可要记清，有真心学道的人，等待这两日，我自会默佑他们，使学道者慧性大开，得悟道法，话毕，茅盈与王君施仙术而去。从此，茅固、茅衷留治句曲山，洞内立宫。茅氏兄弟成道后，道著万物，流润苍生，德加生灵，俱获其情。百姓有求，无不感应，默佑之恩，众口皆碑。句曲山留传已久的歌谣说： 

茅山连金陵，江湖据下流。三神乘白鹤，各治一山头。召雨灌旱稻，陵田亦夏柔。妻子咸保室，使我百无忧。白鹄翔青天，何时复来游? 

三君成道后，曾经乘白鹤会集茅山大茅峰、中茅峰、小茅峰，时人称句曲山为大茅君、中茅君、小茅君山。经书称赞是时风调雨顺，五谷丰登 ，灾害不起，后人为纪念其功德，立庙奉祠，时称白鹤庙，遂改句曲山为茅君山，简称茅山。西汉王莽地皇三年（公元22年）七月，王莽派使者章邕带黄金白玉、铜钟五口赠三茅真君。东汉建武七年（公元31年）七月，光武帝派使者吴伦带黄金白玉献三茅真君。东汉永平二年（公元59年）明帝诏敕郡县修灵山大泽，对有益百姓立庙祭祀，句曲山建茅真人庙，时称：“白鹤庙”。尔后，四方信士来此敬香，年复一年，一直延续到今，至今已有二千余年的历史。

茅氏三兄弟得道成仙后，善男信女尊称三茅真君、三茅帝君。道教上清派在茅山创立后，该派又称茅山派，亦称茅山宗，尊茅盈、茅固、茅衷为本派开山祖师，简称三茅祖师。宋朝徽宗、理宗皇帝时，分别为三茅真君加封进号。如宋理宗加封茅盈为：太元妙道冲虚圣佑真应真君，茅固为定录右禁至道冲静德佑真君，茅衷为三官保命微妙冲慧仁佑真君。

时至今日，茅山一年一度的朝山敬神礼香道教活动，依然延续着两千余年前茅盈所说：每年三月十八日，十二月二日是相会日期的传统。只是香客游人数量与往昔相比，呈逐年上升趋势，这不能不说三茅祖师与道教信仰，已是何等的深入民众。