三国时期，有一位和诸葛亮齐名且道术更胜一筹的道士，名曰左慈。据说左慈有役使鬼神之术，因观星望气预见到汉家王朝气数已尽，其自叹曰：“值此衰运，官高者危，财多者死。当世荣华，不足贪矣。”于是左慈就在安徽天柱山修行，于一石室中悟道精思而有所得。

世人之所以熟悉左慈姓名，大概是源于文学作品《三国演义》中记述的他与曹操的一段过往，大概可以分成三个主要故事。

初露仙术

第一个故事主要讲述左慈在曹操面前初露仙术。书中说：

孙权曾派人给曹操送去四十余担大柑子，挑担的役夫至中途疲困休息时，遇到一位跛足道人。道人自愿为役夫挑担五里，等到役夫重新接过挑担后却惊讶地发现所有的担儿都变轻了。

众人惊疑，道人只自称左慈，道号乌角先生，请役夫在见到魏王曹操后据实禀报。曹操收到柑子后发现剥开的只有空壳，柑子肉全不见了。役夫把路遇道士左慈的事情报告，曹操起初不信，此时左慈竟主动来访。曹操认定左慈是用妖术唬人，左慈自己拿起柑子剥开，每一个柑子却都又是味道甜美的果实，曹操自己再剥，得到的依旧是空壳。

曹操又试左慈，只见左慈饮酒五斗不醉，肉食全羊不饱。曹操知道遇到了异人，忙追问其来处。左慈自称曾修行于峨眉山，得《遁甲天书》三卷，今日下山是要请魏王退步天下，与自己一起进山修道。曹操做推辞状，言称自己本有意修行，怎奈天下未定。左慈笑着回答说，益州刘玄德是帝室之胄，可得天下。没想到这句话却让曹操起了贼心，认定他是刘备派来的奸细，遂把左慈关押在了狱中。

曹操命狱卒拷打左慈，左慈却酣然入睡，毫无痛楚模样。曹操大怒，又命人用大枷锁了左慈，七日不给其饮食。七日后，左慈依旧面色红润。狱卒问何故，左慈答曰：“我数十年不食，亦不妨；日食千羊，亦能尽。”见此情形，曹操亦不知该如何处置左慈。

激起曹操妒贤之心

第二个故事更加详尽地展示了左慈的道法神通，同时也阐释了祖师激起曹操妒贤之心的原因。其记述道：

有一日曹操举行宴会，正行酒间左慈足穿木履出现在庭前，他问曹操酒席中是否缺少食物，曹操故意为难左慈，让他代为取龙肝以食。左慈用墨笔在墙上画出一条龙，袖袍轻轻一拂，便从龙肚中取出了一颗鲜血淋淋的龙肝。

曹操不信，认为左慈事先有备。左慈又言：“即今天寒，草木枯死；大王要甚好花，随意所欲。”曹操说要看牡丹花，左慈便命人取来一个大花盆，以法水噀之，顷刻之间生出牡丹一株。众人见此大惊，便邀请左慈一起入宴。

左慈又言能取千里之外的松江鲈鱼，于是命人拿来鱼竿，便在庭前的鱼池中钓出数十尾鲈鱼。曹操称池中本来就有鱼，左慈答说，平常鱼只有两个鳃，松江鲈鱼却有四个鳃。众人忙上前检查，发现左慈钓上来的鲈鱼都是四个鳃，于是对左慈的道法大信不疑。

为了表示爱贤，曹操赐给左慈一杯酒喝。左慈言称要与魏王分杯而饮，于是便拔下头上的道簪在酒杯中一划，杯中酒自动分成了两半。曹操对分杯之事心有芥蒂，本欲斥责，左慈却将手中杯抛于空中，酒杯化成一只白鸠绕殿而飞。众人正在仰面观瞧时，左慈却已经不见了身形。

《后汉书·方术列传·左慈》中也记载了这一段故事，只不过左慈钓鱼的地方不再是庭前鱼池，而是可以储水的铜盘。曹操得意于松江鲈鱼的美味，复求蜀中生姜。左慈又用神通至蜀地购买生姜，顷刻而回，所言蜀地生姜价格与当日市场行情无差。