“三清”,即道教尊奉之最高神。分别是玉清境清微天元始天尊,上清境禹余天灵宝天尊和太清境大赤天道德天尊。
《云笈七签》中说:“三清者,言三清净土无诸染秽,其中宫主,万绪前端,结气凝云,因机化现,不可穷也。”这里的“三清净土”即指“三清境”,也就是天神所居的胜境,全称是“玉清圣境”、“上清真境”、“太清仙境”。所谓“其中宫主”,是指住在“三清境”的神仙,最高的三位至上神,亦称“三清”,元始天尊,又称玉清大帝;灵宝天尊,又称太上大道君、上清大帝;道德天尊,又称太上老君、混元老君、太清大帝。
三清神仙的系统是:玉清圣境有九圣,上清真境有九真,太清仙境有九仙。从道教历史发展来看,是先出现“三清境”,后有三位至上神居住其中。唐宋以来,宫观建筑的中心就是“三清殿”,供奉元始天尊、灵宝天尊、道德天尊三位尊神,称“三清”或“三清尊神”。一般是元始天尊塑像居中,左为灵宝天尊,右为道德天尊。
在比较著名的道教宫观中,主要大殿除三清殿、玉皇殿外,还建有专门供奉四御的四御殿,四御神像头戴冕旒,身着朝服,雍容华贵,为人间帝王形象。三清、四御作为道教尊神群体,常被合称。此外,道教还有"六御"之说。他们为:统御万天的昊天玉皇大帝、统御万星的紫徽大帝、统御万雷的勾陈大帝、统御万类的青华大帝(又称太乙救苦天尊)、统御万灵的长生大帝、统御万地的后土皇地祗。
(元始天尊)玉清上帝、(灵宝天尊)上清上帝、(道德天尊)太清大帝、昊天至尊玉皇上帝、中天紫微北极大帝、、东极太乙救苦天尊(即青华大帝)、南极长生大帝、承天效法后土皇地祗。
前三尊为三清,后六尊则构成了上(玉皇)、下(后土)、四方的"六合"布局。道教称之为"昊天六御宸尊",简称为“六御”,加上三清,合为"九皇御号"。后来,为了符台道经四辅(太清、太平、太玄、正一)的分类,成今日之"四御"。
"四御"是道教天界尊神中辅佐"三清"的四位尊神,他们的全称是:中天紫微北极大帝、、南极长生大帝、承天效法后土皇地祗。《修真十书》卷七《丹诀歌》中说:"九九道至成真日,三清四御朝天节。""三清"、"四御"为"七宝",认为三清是宇宙万物的创造者,四御是统率天地的万神者。此外,四御还协助昊天玉皇大帝执掌天道。
在人们的心目中,玉皇大帝是中国最高的神,管辖着天、地、人,是众神之王。道教认为,每年的正月初九日是玉皇大帝的生日,称“天诞”或“天公诞”。每年的腊月二十五日是玉皇大帝的出巡日,据说此日玉皇大帝要下界巡视众生,考察人间善恶福祸。这一天,道教宫观举行道场,迎接玉皇大帝,称为“斋天”,“贡天”。腊月二十五日子时,举行接驾仪式,十分庄严隆重。
中天太皇大帝,又称“中天紫薇北极太皇大帝”。这一神名来源于古代对北极星的崇拜。古人认为北极星是帝王星,住在天上的紫微宫中。由此也称人间帝王的禁中为“紫禁城”。道教吸收这些说法,尊居住在中天紫薇宫的北极太皇大帝为四御之一。其职责是协助玉皇大帝执掌天经地纬、日月星辰和四时气候。因中国古代农业与气候的关系十分密切,故太皇大帝深得民间尊崇。
,。这一神名也来源于古代对勾陈星的崇拜,其职责是协助玉皇大帝执掌南北极与天地人三才,统御诸星诸雷,并主持人间兵戈之事。
长生大帝,居神霄府号玉清真王,而于九天界化身九天应元雷声普化天尊居玉枢府统御雷部。全称"高上神霄玉清真王长生大帝统天元圣天尊",居高上神霄玉清府,简称神雷玉府。主南方,执掌诸天人之寿福。于是,在民间有这么一个说法:诚心叩拜长生大帝可延年益寿。因此,求寿者多数供养礼拜长生大帝。
乘天效法后土皇地袛,简称“后土皇祗”、“后土”。后之义本为君,古时天子和诸侯均可称后。后来也尊称皇帝之妻为后,故引申为女性神,与玉皇大帝相配而成“天公地母”、。这一神名来源于古代对土地的崇拜。“后土”的名称在古代有的指人名,有的指神名,有的指官名。“后”指女性,“土”指大地,“后土”意为“大地母亲”,故民间称为“后土娘娘”。道教吸收这些说法,尊后土皇地祗为四御之一。其主要职责是掌握阴阳生育,万物之美与大地山河之秀。
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