谈到修炼，先要搞清楚什么是修炼？
在中国传统文化中，修炼这个词是佛家和道家的专利，佛家道家以外的其他很多修炼方式虽然从客观效果来说也达到了修炼的程度，但一般不以修炼称之，如儒家的心斋，医家的祝由等。
佛家来自于古天竺，虽是外来文化，却在中土神州发扬光大，其高度在唐代达到巅峰，远远超过其诞生地，可以讲是印度版的墙内开花墙外红。佛家的流派众多，修炼方式五色缤纷，在中国文化史上留下一段段璀灿的传奇故事。其主要追求目标各流派差别巨大，如禅宗追求的是明心见性，净土宗追求的是往生西方极乐世界，藏密则修的是神通神变，认为我有神通我即成佛。
同样的中国本土的道家文化亦在几千年的发展中与佛家交相辉映，亦是流派众多。其中有返朴归真的老庄派，有以内丹修炼为主的龙门派、全真派、东派等。
以上种种修炼流派由于追求目标的不同，且在千百年的流传中都已形成了宏大丰富的完整理论体系，令欲入修炼之门者难以取舍，踌躇不前。
理不圆通，莫论修真，在知识爆炸的当代社会，由于网络的普及，文化事业的高速发展，使得我们比历史上任何时期都更容易获得所需要的研究资料，这就使对修炼文化的研究可以更加深入和全面。
在对各流派全面考察的基础上，我们可以直观的看出一点，就是不管是什么样的修炼目标，都是为了超越现实世间的痛苦，进入一种脱离红尘的状态。由此可见，修炼的宏观目标就是超越，而超越到什么程度，则是各流派的微观差异。而我们要深入研究的则是这种微观差异所带来的不同目标导向。
方法决定目标的成功与否，修炼的方法不同，则成功的目标不同。归纳而言，修炼有这样几个目标：
1、长生，或者说长寿。无可置疑的是，要长生或长寿首先要获得健康的身体。围绕着健康这个目标，各门派有很多的锻炼方法和养生之道，如吐纳、导引、站桩、武术、大小周天、辟谷、包括仪轨之一的磕长头等都有明显的强壮身体的效果，再加上医家对人体经脉的认识，以及通则不痛，痛则不通的经验总结，可以讲已经形成数不胜数的一个宏大的中华传统养生文化的宝库。
需要特别提出的是长生的概念在道家文化中有某种终极的意义，所谓长生久视是修炼成功的典型标志之一。然而能否达成则在修炼界褒贬不一，个人认为通过高层次的修炼之后长生久视是可以实现的。
2、成佛或成道。成佛是佛家的说法，在成佛的过程中又有几个不同的层次，如罗汉、十地菩萨等，最终是为了成就正等正觉无上之正果。成道是道家的说法，又叫成仙，分为人仙、地仙、天仙、最高层次是金仙，相当于佛家的佛和等觉菩萨这个层次。不管两家如何划分，都意味着修炼实质就是生命层次的提高，以及对生老病死的超越。
3、对于宇宙真相的探讨。佛道两家在传统文化中对于宇宙本质的研究是别家所远不能及的，两家在这方面都有着气势恢宏的理论体系，论述之作汗牛充栋，无论何人穷毕生之力都不可能看完。其中众所周知的缘起性空理论、六道轮回之说、三界本空理论、道生一，一生二，二生三，三生万物的阐述等已成为中国文化的根本底蕴。
在找出大致的分类路线之后，我们可以比较清晰的看出一点：围绕修炼目标的不同，然后决定采用怎样的修炼方法和理论研究方向就是我们每个修炼者要着重面对的问题。
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