20世纪60年代前：
模糊幻想阶段
1962年之前，”虚拟现实“以模糊幻想的形式见诸于各大文学作品里。阿道司·赫胥黎在1932年推出的长篇小说《美丽新世界》，这本以26世纪为背景， 描写了机械文明的未来社会中人们的生活场景的书，提到“头戴式设备可以为观众提供图像，气味，声音等一系列的感官体验，以便让观众能够更好的沉浸在电影的世界中。”1935年，美国著名科幻小说家斯坦利·威因鲍姆发表了小说《皮格马利翁的眼镜》。书中提到一个叫阿尔伯特·路德维奇精灵族教授发明了一副眼镜，戴上这副眼镜后，就能进入到电影当中，“看到、听到、尝到、闻到和触到各种东西。你就在故事当中，能跟故事中的人物交流。你就是这个故事的主角”。这两篇小说是目前公认的对“沉浸式体验”的最初描写，里面提到的设备预言了今天的VR头盔
1970-1980：概念产生
在整个20世纪80年代，美国科技圈开始掀起一股VR热，VR甚至出现在了《科学美国人》和《国家寻问者》杂志的封面上。1983年，，随后宇航局开始开发用于火星探测的虚拟环境视觉显示器。这款为NASA服务的虚拟现实设备叫VIVED VR，能在训练的时候帮助宇航员增强太空工作临场感。1986年，“虚拟工作台”这个概念也被提出，裸视3D立体显示器开始被研发出来。1987年，游戏公司任天堂推出了Famicom 3D System眼镜，使用主动式快门技术，透过转接器连接任天堂电视游乐器使用，只要比其最知名的Virtual Boy早了近十年。
1990-2000：理论完善与应用
在这段时间，不少科技公司也在大力布局VR。1992年，Sense8公司开发“WTK”软件开发包，极大缩短虚拟现实系统的开发周期；1993年，世嘉公司推出的SEGA VR；1994年，虚拟现实建模语言、建模语言出现，为图形数据的网络传输和交互奠定基础；1995年，任天堂推出了当时最知名的游戏外设设备之一Virtual Boy，但这款革命性的产品，由于太过于前卫得不到市场的认可；整个90年代，基本跟VR搭上关系的公司都希望能够”布局“VR，但大多数以失败告终，原因主要是技术还不够成熟，产品成本奇高。但这一代VR的尝试，为后面VR的积累和扩展打下了坚实的基础。与此同时，虚拟现实在全世界得到进一步的推广，尽管得不到市场的认可，但大大丰富了讯现实领域的技术理论。
2000年至今：酝酿和井喷
在21世纪的第一个十年里，手机和智能手机迎来爆发，虚拟现实仿佛被人遗忘。尽管在市场尝试上不太乐观，但人们从未停止在VR领域的研究和开拓。索尼在这段时间推出了3公斤重的头盔，Sensics公司也推出了高分辨率，超宽视野的显示设备piSight，还有其他公司，也在连续性推出各类产品。由于VR技术在科技圈已经充分扩展，科学界与学术界对其越来越重视，VR在医疗、飞行、制造和军事领域开始得到深入的应用研究。
2012年8月， 19岁的Palmer Luckey把Oculus Rift摆上了众筹平台Kickstarter的货架，短短的一个月左右，就获得了9522名消费者的支持，收获243万美元众筹资金，使得公司能够顺利进入开发、生产阶段。两年之后的2014年，Oculus被互联网巨头Facebook以20亿美金收购，该事件强烈刺激了科技圈和资本市场，沉寂了那么多年的虚拟现实，终于迎来了爆发。
在2014年，各大公司纷纷开始推出自己的VR产品，谷歌放出了廉价易用的Cardboard,三星推出了Gear VR等，消费级的VR开始大量涌现。科技记者柏蓉的一篇文章写到：“得益于智能手机在近几年的高速发展，VR设备所需的传感器、液晶屏等零件价格降低，解决量产和成本的问题。”短短几年，全球的VR创业者迅速暴增，按照曾经是媒体人的焰火工坊CEO娄池的说法，2014年VR硬件企业就有200多家。
在中国，VR虽然在硬件圈一直很火，但在2015年之前，都还没有进入主流的IT圈，以导致这段时间很多南方的硬件公司融不到钱死去了一大半。直到2015年年末，一份高盛的预测报告刷爆了互联网从业者的朋友圈。主流科技媒体再次把VR扶到了元年的位置上，虚拟现实正式成为”风口“，由此拉开了轰轰烈烈的VR创业淘金运动。